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1405年7月11日，明朝正使郑和率2.7万多人，乘大船62艘，第一次出使西洋。此后则七下西洋，拉开了人类走向远洋的序幕。郑和下西洋的历史之久、规模之大、航程之远与抵达国家和地区之多，是当时世界上任何国家都无可比拟的，比欧洲航海家哥伦布、达伽马的远洋航行时间早了半个多世纪。为纪念这位伟大的航海家，许多人都倡议把每年7月11日定为“中国航海节”。 2005年是我国伟大航海家郑和下西洋600周年，全国不少地方都举行了大型纪念活动。在当年3月召开的全国政协十届三次会议上，福建省全国政协委员、省科技厅副厅长林嘉騋提出了《关于设立中国航海节》的提案，建议以纪念郑和下西洋600周年为契机设立中国航海节，以郑和下西洋首航纪念日7月11日为中国航海节的法定日，其目的是为传承从郑和下西洋开始的中国航海文化与航海文明。当年4月国务院采纳提案并确立7月11日为中国航海节的法定日。这对弘扬爱国主义精神，建设海洋强国，实现中华民族的伟大复兴，具有特殊的历史意义和现实意义。
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